Pourquoi l’automne est-il une saison de transition stratégique ?
Alors que les jours raccourcissent, que les températures baissent et que les feuilles jaunissent et tombent, on pourrait croire que la forêt s’endort à l’automne. Derrière ce ralentissement apparent, la vie continue et l’écosystème forestier est le théâtre de transformations essentielles à la pérennité des espèces et à leur vitalité au printemps suivant.
La vie intense du sol pendant la dormance
La diminution de l’ensoleillement ralentit la photosynthèse et la circulation de la sève. Celle-ci redescend peu à peu et vient nourrir les racines des arbres qui abandonnent leurs feuilles. Des poussées racinaires se poursuivent jusqu’à une quinzaine de jours après la chute des feuilles. C’est donc pour favoriser leur enracinement que l’on plante les arbres fin novembre. Comme l’indique le dicton, « À la Sainte-Catherine, tout bois prend racine » ! Les exsudats racinaires (la sève émise par les racines) sont précieux, puisqu’ils forment une sorte de film de protection des racines et contribuent à alimenter les micro-organismes souterrains. Par ailleurs, la litière que forment les feuilles mortes en surface se décompose et bénéficie aux micro-organismes qui se multiplient. Elle permet également de conserver l’humidité et d’assurer une protection thermique du sol.
Les animaux semeurs de forêts
À l’automne, oiseaux frugivores, chauves-souris, rongeurs et autres fourmis contribuent activement au renouvellement de la forêt en dispersant des graines. Certains animaux les déplacent et les enfouissent. D’autres mangent des fruits dont les graines, non digérées, seront rejetées dans leurs déjections. Les geais et les écureuils jouent un rôle particulièrement important, puisqu’ils cachent leurs réserves de nourriture pour l’hiver (faînes du hêtre, glands du chêne, châtaignes, noisettes…), mais en oublient une partie qui germera au printemps suivant, si les conditions de levée sont propices. Ces animaux sont précieux, car ils permettent non seulement de ressemer la forêt, mais aussi de la brasser génétiquement.
Les oiseaux, alliés de la migration assistée
Dans certaines forêts de montagne, l’ONF s’appuie sur ces alliés pour favoriser la migration de certaines espèces forestières vers des altitudes plus élevées où elles retrouveront des conditions climatiques adaptées à leurs besoins. En effet, avec la hausse des températures et l’irrégularité des précipitations, certaines essences comme le chêne ne seront bientôt plus à leur place dans leur écosystème habituel. En Isère, par exemple, les techniciens forestiers expérimentent la mise à disposition de « tables à fruits » : des plateaux remplis de glands, de châtaignes et de noix que les oiseaux, et notamment les geais, emportent et disséminent. Le suivi de ces dispositifs est encourageant : les images des caméras-pièges montrent que les geais viennent se servir, et les premiers semis de chênes ont pu être observés !
Favoriser la régénération naturelle
Certaines forêts ne parvenant pas à se régénérer de manière suffisante pour assurer leur renouvellement et renforcer leur résilience, il est possible de mettre en place des projets de régénération naturelle assistée. L’objectif ? Accélérer le processus de succession végétale pour restaurer des parcelles forestières dégradées qui présentent tout de même des signes de renouvellement naturel. La méthode consiste donc à éviter les coupes rases et les sols nus pour préserver l’écosystème existant et la biodiversité. Il s’agit, par exemple, d’identifier les jeunes pousses d’essences différentes et de favoriser la croissance des plus prometteuses en veillant à ce qu’elles aient assez d’espace et de lumière (élagage, débroussaillage…) et en les mettant en défens des herbivores (clôture, protections individuelles…).
